化肥是肥料中的一个大的类别，并不是单纯指某一个肥料。

化肥的种类很多，仅氮肥的主要品种就有尿素、碳酸氢铵、硝酸铵、硫酸铵及氯化铵等。在这些主要氮肥品种中，仅硫酸铵在土壤溶液中，形成铵离子和硫酸根离子，由于作物对铵离子的吸收多于硫酸根离子，在石灰性土壤中硫酸根离子与钙离子形成硫酸钙，土壤中的硫酸钙累积会造成土壤板结。而其它氮肥品种没有残余硫酸根离子，也形成不了硫酸钙，因此笼统地认定长期施用化肥，会引起土壤板结是片面的，是缺乏科学依据的。湖南省肥料小区长期定位试验结果表明，只要氮、磷、钾化肥适宜配合施用，连续20年施用化肥，并未引起土壤肥力下降和土壤物理性状恶化。

化肥施用可以增加绿色植物生物量、促进植物茂盛生长、增加地表覆盖、减少水土流失、促进根系生长和养分吸收、减少养分下渗。化肥和有机肥一样，科学合理施用，可以提高土壤肥力和耕地综合生产力，改善环境，提高农产品品质，这已由国内外大量研究所证实。化肥和有机肥一样，不合理施用，也有可能影响耕地质量和综合生产力，影响环境质量和农产品品质，绝不是施用化肥的必然结果。最好的施肥方式是化肥和有机肥配合施用。